„Friss dich von innen auf“: Pilz, der tödliche Infektionen verursacht, beginnt seinen Siegeszug um die Welt

Pilze gibt es einfach überall, bemerkt CNN. Dabei handelt es sich um ein riesiges Reich an Organismen, von Schimmelpilzen bis hin zu Pilzen, die in Umgebungen wie Erde, Kompost und Wasser wachsen. Sie spielen eine wichtige Rolle in Ökosystemen, können jedoch verheerende Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit haben: Schätzungsweise sterben jedes Jahr 2,5 Millionen Menschen an Pilzinfektionen, und aufgrund fehlender Daten könnte die Zahl noch viel höher sein.

Allerdings sind die Wissenschaftler noch weit davon entfernt, sie zu verstehen, insbesondere, wie diese unglaublich anpassungsfähigen Organismen auf ein wärmer werdendes Klima reagieren werden.

Ein Wissenschaftlerteam der Universität Manchester nutzte Computermodelle und -prognosen, um die mögliche zukünftige Ausbreitung von Aspergillus zu kartieren. Aspergillus ist eine weltweit verbreitete Pilzgruppe, die Aspergillose verursachen kann, eine lebensbedrohliche Erkrankung, die vor allem die Lunge befällt.

Forscher haben herausgefunden, dass einige Aspergillus-Arten mit der Verschärfung der Klimakrise ihr Verbreitungsgebiet ausdehnen und in neue Gebiete Nordamerikas, Europas, Chinas und Russlands vordringen werden. Die in diesem Monat veröffentlichte Studie wird derzeit einem Peer-Review unterzogen.

„Pilze sind im Vergleich zu Viren und Parasiten relativ wenig erforscht, aber diese Karten zeigen, dass Pilzpathogene in Zukunft wahrscheinlich die meisten Teile der Welt befallen werden“, warnt Norman van Rijn, einer der Autoren der Studie und Forscher für Klimawandel und Infektionskrankheiten an der Universität Manchester.

Das Feld hat durch das erfolgreiche HBO-Fernsehdrama „The Last of Us“ neue Aufmerksamkeit erhalten. Darin geht es um Menschen, die in einer Welt ums Überleben kämpfen, in der ein ansteckender, mutierter Pilz den Großteil der Bevölkerung in gewalttätige Monster verwandelt hat.

Van Rijn betont, dass es sich hierbei um eine Fiktion handele, hofft jedoch, dass dies dazu beitragen werde, die Aufmerksamkeit auf Pilzinfektionen zu lenken, an denen in Wirklichkeit Millionen von Menschen sterben.

Aspergillus-Pilze wachsen als winzige Fäden im Boden auf der ganzen Welt. Wie fast alle Pilze produzieren sie große Mengen winziger Sporen, die durch die Luft verbreitet werden.

Menschen atmen die Sporen täglich ein, die meisten Menschen haben jedoch keine gesundheitlichen Probleme, da ihr Immunsystem damit fertig wird.

Wenn das Immunsystem des Körpers die Sporen nicht bekämpfen kann, „beginnt der Pilz zu wachsen und frisst den Menschen im Wesentlichen von innen heraus auf“, sagt van Rijn.

Ihm zufolge ist Aspergillose durch eine sehr hohe Sterblichkeitsrate gekennzeichnet, die zwischen 20 und 40 % liegt. Außerdem ist die Diagnose sehr schwierig, da die Ärzte sich dessen nicht immer bewusst sind und die Patienten häufig unter Fieber und Husten leiden, also unter den typischen Symptomen vieler Krankheiten.

Van Rijn fügt hinzu, dass Pilzpathogene auch zunehmend resistent gegen Behandlungen werden. Es gibt nur vier Klassen von Antimykotika.

Das alles sind schlechte Nachrichten, denn der Klimawandel eröffnet neue Gebiete, in denen sich Aspergillus ansiedeln kann.

Die Studie ergab, dass die Verbreitung von Aspergillus flavus, einer Art, die heißere tropische Klimazonen bevorzugt, um 16 % zunehmen könnte, wenn die Menschheit weiterhin große Mengen fossiler Brennstoffe verbrennt. Laut CNN wird mit einer Ausbreitung auf Teile Nordamerikas, Nordchinas und Russlands gerechnet.

Diese Art kann beim Menschen schwere Infektionen verursachen und ist gegen viele Antimykotika resistent. Darüber hinaus befällt es zahlreiche Nahrungspflanzen und stellt somit eine potenzielle Bedrohung für die Ernährungssicherheit dar. Im Jahr 2022 hat die Weltgesundheitsorganisation Aspergillus flavus aufgrund seiner Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit und des Risikos einer antimykotischen Resistenz in die kritische Gruppe der Pilzpathogene aufgenommen.

Aspergillus fumigatus, der gemäßigtere Klimazonen bevorzugt, wird sich voraussichtlich mit dem Anstieg der globalen Temperaturen nach Norden in Richtung Nordpol ausbreiten. Die Studie ergab, dass die Prävalenz bis 2100 um 77,5 % zunehmen könnte und in Europa möglicherweise 9 Millionen Menschen betroffen wären.

Umgekehrt können die Temperaturen in manchen Regionen, darunter auch in Afrika südlich der Sahara, so hoch werden, dass Aspergillus-Pilze nicht mehr gedeihen können. Dies kann zu bestimmten Problemen führen, da Pilze eine wichtige Rolle in Ökosystemen, einschließlich gesunder Böden, spielen.

Die globale Erwärmung trägt möglicherweise nicht nur zur Ausweitung ihres Wachstumsgebiets bei, sondern erhöht auch die Widerstandsfähigkeit der Pilze gegenüber Temperaturschwankungen, was ihnen ein besseres Überleben im menschlichen Körper ermöglicht.

Auch extreme Wetterereignisse wie Dürre, Überschwemmungen und extreme Hitze können Pilze beeinträchtigen und die Verbreitung von Sporen über weite Entfernungen begünstigen. Nach Naturkatastrophen wurden Ausbrüche von Pilzerkrankungen beobachtet, beispielsweise nach dem Tornado 2011 in Joplin, Missouri.

Die neue Aspergillus-Studie „wirft zu Recht ein Licht auf die Bedrohung, die Pilze in unserer natürlichen Umwelt darstellen, und darauf, wie schlecht wir auf Veränderungen in ihrer Häufigkeit vorbereitet sind“, sagt Elaine Bignell, Co-Direktorin des MRC Centre for Medical Mycology an der University of Exeter, die nicht an der Studie beteiligt war. Es gebe jedoch noch viele Unbekannte und es müsse noch jede Menge Forschung betrieben werden, sagte sie gegenüber CNN.

Trotz der tödlichen Natur der Aspergillose mangelt es tatsächlich an Daten darüber, wo in der Umwelt der Erreger vorkommt und wer sich infiziert, sagte Justin Remeis, Professor für Umweltwissenschaften an der University of California in Berkeley. Er leitet eine Studie, die mehr als 100 Millionen Patienten in den Vereinigten Staaten begleitet hat und zwischen 2013 und 2023 mehr als 20.000 Fälle von Aspergillose identifiziert hat. Die Zahl der Fälle steige jedes Jahr um etwa 5 %, sagte er.

„Pilzpathogene treten immer häufiger auf und werden resistenter gegen Behandlungen, und wir beginnen gerade erst zu verstehen, wie der Klimawandel dazu beiträgt“, sagte er gegenüber CNN.

Die Menschen sind es gewohnt, von Krankheiten zu hören, die durch Bakterien, Viren und Parasiten verursacht werden, aber viel seltener von Pilzkrankheiten, bemerkt Elaine Bignell. „Angesichts der Sterberate ist es dringend notwendig, diesen Trend umzukehren“, sagte sie.

„In Zukunft könnte dies jeden von uns betreffen.“